Backpacken door Vietnam: de ultieme routegids

Inhoudsopgave

Vietnam is een van die landen die meer biedt dan je verwacht. Elke stad is anders: het chaotische, bruisende zuiden met zijn streetfoodcultuur en oorlogsgeschiedenis, de keizerlijke binnensteden van Hue, de betoverende lantaarns van Hoi An, grotten zo groot dat je de wanden niet kunt zien, rijstvelden met karstbergen als coulissen en een hoofdstad die nooit lijkt te slapen. Wij reden de route van zuid naar noord, van Ho Chi Minh City tot Hanoi, in twee weken. Dit is de gids die we van tevoren hadden willen hebben.

De route in het kort

De klassieke backpackroute volgt de trein- en buslijn langs de kust omhoog. Je kunt hem ook omgekeerd rijden, maar van zuid naar noord werkt logistiek het makkelijkst als je vanuit Thailand vliegt.

Bestemming	Aanbevolen tijd	Vervoer vanaf vorige stop
Ho Chi Minh City	2 dagen	Vliegtuig vanuit Thailand
Hue	1,5 dag	Binnenlandse vlucht (1 uur)
Hoi An	2 dagen	Bus of minibus (3 uur)
Phong Nha	2 dagen	Bus (4 uur)
Ninh Binh	2 dagen	Nachtbus (9 uur)
Hanoi	2 dagen	Bus (2 uur)

In totaal ben je zo’n 11 tot 12 dagen onderweg als je doorrijdt. Wil je de route ontspannen doen en ook dagtrips meepakken, plan dan minstens twee weken in. Drie weken is comfortabel.

Ho Chi Minh City

Welcome to Ho Chi Minh City bord verlicht bij nacht met een drakendecoratie

Ho Chi Minh City, of Saigon zoals veel locals het nog noemen, gooit je meteen in het diepe. Het verkeer is een aparte ervaring op zich: brommers gaan over vluchtstroken, rijstrepen zijn een suggestie en een knipperlicht is kennelijk optioneel. Pakeer een Grab (de lokale Uber) en laat je ernaar toe rijden. Halverwege de rit besef je dat er geen verkeerslichten zijn die serieus worden genomen, en toch loopt het min of meer gesmeerd.

De Ben Thanh markt is een goede eerste avond. Je kunt er buiten zitten, een kokosnoot bestellen en van alles proberen. Spring rolls, soep met garnalen, een kippenpoot als je durft. Twee personen eten goed voor zo’n 250.000 dong (€9). De wandelstraat Nguyen Hue vlakbij is ook de moeite, met straatartiesten en kraampjes tot laat in de avond.

Slaap je eerste nacht in het centrum. Er zijn genoeg goede hotels en hostels in Ho Chi Minh City voor elk budget.

Cu Chi tunnels

Roestige tank in het bos bij de Cu Chi tunnels

De Cu Chi tunnels zijn een dagtrip van een uur buiten de stad. Dit is een uitgestrekt tunnelcomplex dat de Viet Cong gebruikte tijdens de Vietnam-oorlog. Boobytraps, ondergrondse werkplaatsen, verborgen ingangen en een schietbaan met echte wapens: het is een intensieve maar fascinerende dag.

Wij boekten via Vietnam Adventure Tours met gids Vinh, een van de beter beoordeelde tours op GetYourGuide. Prijs: zo’n €18 per persoon inclusief vervoer. Op de schietbaan kun je ook schieten met een M16 of AK47 voor zo’n 30 dollar per 10 kogels. Je kunt het niet in Nederland, dus als je de kans hebt.

De tunnels zelf zijn 100 meter lang en gesplitst in secties. Je loopt gebogen, het is warm en benauwd. Precies zoals het was.

War Remnants Museum

Het War Remnants Museum is indrukwekkend en heftig. Veel foto’s, veel context over Agent Orange en de gevolgen ervan voor generaties Vietnamezen. Het museum is eenzijdig, dat weet je van tevoren, maar de verhalen zijn echt. Entree is goedkoop en een bezoek duurt anderhalf uur. Ga niet als je daarna nog iets leuks gepland hebt: het heeft een neerslachtig effect dat wat tijd nodig heeft.

Hue

Vietnamese vlag wappert boven de vestingmuren van de Hue citadel

Hue was de keizerlijke hoofdstad van Vietnam en dat merk je. De stad heeft een rustiger tempo dan Ho Chi Minh City, met de Perfume River die er dwars doorheen loopt. Het gevoel van een echte historische binnenstad heeft Hue als geen ander in Vietnam.

De verboden stad

Vrouwen in traditionele ao dai jurken poseren bij de keizerlijke stad in Hue

De verboden stad van Hue, officieel de Imperial City, beslaat een enorm complex van paleizen, tuinen en tempels. Reken op twee uur. Het is druk, zeker aan de kant van de Chinese en Japanse groepstoeristen, maar eenmaal binnendoor krijg je een goed beeld van hoe het keizerlijke hof eruitzag. Lokale vrouwen in traditionele ao dai jurken maken er foto’s bij elke hoek, soms poseren ze ook graag met toeristen.

Cho Dong Ba markt

De Cho Dong Ba markt is een van de grootste overdekte markten van Vietnam. Van speelgoed en sieraden tot vers eten en souvenirs, alles is er te vinden. Loop er een uurtje doorheen voor je vertrekt.

Voor het eten in Hue: probeer bun bo Hue, de lokale variant op pho. Pittiger, voller en minder toekijkers dan de noodle soepen in het zuiden. Veel eettentjes rondom de markt serveren het vanaf de vroege ochtend.

Hostels en hotels in Hue vind je langs en net buiten de vestingmuren. Reken op een hostelbed voor €8 tot €15 per nacht.

Op weg naar Hoi An: bus of minibus, ongeveer 3 uur. Via veel aanbieders te boeken, je hostel regelt het ook. De route gaat over de Hai Van Pass, een bergpas boven zee die veel motorrijders als een van de mooiste wegen van Vietnam beschouwen. Als je avontuurlijk bent, huur je in Hue een scooter en rij je de pas zelf, en zet je de scooter bij een garage in Da Nang neer.

Hoi An

Hoi An is een van de best bewaarde handelssteden van Azië en staat op de UNESCO Werelderfgoedlijst. De binnenstad bestaat uit smalle straatjes, houten pakhuizen en Chinese tempels, allemaal verlicht door honderden zijden lantaarns als de zon ondergaat. Het is het soort plek dat er op foto’s druk en toeristisch uitziet, maar die er ‘s ochtends vroeg totaal anders bijligt.

Ancient Town

De Ancient Town is het hart van Hoi An. Loop er in de ochtend doorheen voor de dagdagelijkse groepstours arriveren. De Japanse Overdekte Brug is het bekendste monument, een 16e-eeuwse brug met een klein tempel er middenin, gebouwd door Japanse handelaren om de wijken te verbinden. Entree tot de Ancient Town kost 120.000 dong (€4,50) en geeft je toegang tot vijf locaties naar keuze.

Kleermakers

Hoi An staat bekend om zijn kleermakers. Op elke hoek zit een atelier dat op maat gemaakte kleding maakt in 24 tot 48 uur. Een linnen overhemd kost zo’n 250.000 tot 400.000 dong, een pak iets meer. Let op: er zijn veel ateliers, de kwaliteit verschilt. Ga op aanbeveling van je hostel of zoek op reviews.

Eten in Hoi An

Hoi An heeft een eigen keuken die nergens anders in Vietnam zo te proeven is. Probeer cao lau, dikke noedels met varkensvlees en krokante rijstchips in een smaakvolle bouillon. En ga naar Banh Mi Phuong voor een banh mi die jarenlang op lijstjes van beste straatmaaltijden ter wereld staat. Rij er twee keer naartoe als het moet.

’s Avonds vul je de rivier vol met drijvende lantaarns of kijk je toe hoe anderen dat doen. Het is kitscherig en tegelijk echt mooi.

Slapen in Hoi An: de gezelligste hotels zitten net buiten de Ancient Town. Dichter bij het centrum wordt het drukker en duurder.

Op weg naar Phong Nha: bus, zo’n 4 uur noordwaarts. De route gaat door het landschap van centraal Vietnam. Boek een bus die direct rijdt, anders moet je oversappen in Dong Hoi.

Phong Nha

Rijstvelden langs een onverharde weg in Phong Nha met heuvels op de achtergrond

Phong Nha is het soort plek waarvan je niet weet dat je het wilt bezoeken totdat je er bent. Het nationaal park ligt in centraal Vietnam en heeft de indrukwekkendste grotten van het land, omringd door jungle en karstgebergte. Het dorp zelf is klein, maar als uitvalsbasis werkt het perfect.

Huur een scooter voor de dag. De wegen door het nationaal park zijn leeg, breed en spectaculair mooi.

Scooter POV op een rechte weg door de jungle in Phong Nha nationaal park

Paradise Cave

De Paradise Cave is de absolute highlight van Phong Nha. De grot is 31 kilometer lang, waarvan 1 kilometer toegankelijk voor bezoekers. Wat je te zien krijgt in die kilometer is buitenproportioneel mooi: reusachtige stalactieten en stalagmieten in een ruimte zo groot als een kathedraal. Entree is 200.000 dong (€7,50). Reken op 15 minuten lopen vanuit de ingang.

Japanse groepen komen vaak in grote aantallen, dus ga zo vroeg mogelijk.

Dark Cave

De Dark Cave zit naast de Paradise Cave en is compleet anders. Je ziplined naar de ingang boven het water, peddelt door een meer met kajaks en gaat vervolgens een echte grot in. Geen kunstlicht, alleen je eigen hoofdlamp. Spinnen aan de wanden, modder tot je knieën, en aan het einde een glijbaan en een trampoline op het water buiten. Het is een halve dag en volledig de moeite. Ga niet als je niet van donker of beperkte ruimtes houdt.

The Duck Stop

Een van de vreemdste en leukste dingen die we hebben gedaan. The Duck Stop is een kleine boerderij net buiten het dorp waar je een rondleiding krijgt langs peper, mango, doerian en rijstvelden. Daarna voer je eenden die letterlijk van je voeten eten terwijl je door het water loopt. Inclusief rondleiding en snack en de eigenaar vertelt enthousiast over elk gewas alsof het zijn kinderen zijn.

Overnachten in Phong Nha: er zijn een paar goede hostels in het dorp met fijne buitenruimtes. Boek vroeg, want de keuze is beperkt.

Op weg naar Ninh Binh: nachtbus, zo’n 9 uur. Veel aanbieders, boek je bed vroeg want de beste bussen gaan snel vol. De nachtbussen in Vietnam zijn sleeper bussen: dubbeldekkers met platte stoelen zodat je plat kunt liggen. Je arriveert uitgerust en bespaart een hotelovernacht.

Ninh Binh

Tam Coc rivier met groene rijstvelden en kalkstenen karst bergen op een bewolkte dag

Ninh Binh is de Vietnamese versie van Ha Long Bay, maar dan op land. Rijstvelden, karstbergen en rivieren, allemaal in dezelfde compositie. Als het regent, en in maart is dat goed mogelijk, geeft het de streek een extra mystiek karakter. De mist hangt laag tussen de rotsen en alles ziet er net iets dramatischer uit dan op de foto’s die je van tevoren hebt gezien.

Tam Coc boottocht

Tam Coc boottocht met groene rijstvelden en karst gebergte aan weerszijden

De boottocht over de Tam Coc rivier is de standaard activiteit in Ninh Binh en terecht. Je varende kapitein roeide met de voeten, de route gaat door drie grotten en langs rijstvelden met kalkstenen rotsen aan beide kanten. Prijs: 250.000 dong (€9,20) per persoon.

Let op: er zijn negatieve reviews over opdringerige verkopers en gidsen die om fooien vragen. Het viel bij ons mee, waarschijnlijk door het slechte weer. Een vriendelijke nee werkt. Aan het einde kregen we de standaard fooi-vraag, 50.000 dong per persoon was voldoende.

Bich Dong Pagoda en Skull Island

De Bich Dong Pagoda is een tempel gebouwd in een grot, een halfuur fietsen van het centrum. Leuk om langs te rijden, de route er naartoe gaat door rustig landelijk gebied.

Skull Island is de filmset van Kong: Skull Island uit 2016 en staat nu ook open als museum over het oerleven in Vietnam. Als je de film kent, is het grappig om de locaties te herkennen. Als je de film niet kent, is het park sowieso mooi aangelegd en heeft het een viewpoint over het landschap.

Huur een fiets of scooter voor de dag. Alles ligt redelijk ver uit elkaar maar de wegen zijn rustig en vlak. Plan de Tam Coc boottocht ‘s ochtends vroeg en de rest van de dag de overige bezienswaardigheden.

Slapen in Ninh Binh: veel kleine guesthouses in en rondom het dorp Tam Coc, die ook fietsen en scooters verhuren.

Op weg naar Hanoi: gewone bus, zo’n 2 uur. Regelmatig vertrek, geen nachtbus nodig.

Hanoi

Ho Chi Minh mausoleum met witte bewakers in uniform voor de grijze granieten gevel

Hanoi is een stuk compacter en historischer dan Ho Chi Minh City. De Old Quarter is dicht opeengepakt met kraampjes, tempels en restaurants, onderverdeeld in straatjes die vroeger elk een eigen ambacht hadden: de zilverstaat, de papierstraat, de tinstraat. Je kunt er makkelijk een dag op stap zonder een taxi nodig te hebben.

Hoa Lo gevangenis

Gedenkmuur bij de Hoa Lo gevangenis in Hanoi met reliëfsculpturen van gevangenen

Hoa Lo, ook wel de “Hanoi Hilton” genoemd door Amerikaanse piloten die er gevangen zaten, is een voormalige gevangenis die nu dienst doet als museum. Goed opgezet, overzichtelijk en goedkoop in entree. Een bezoek duurt zo’n uur. De Fransen bouwden het als koloniaal gevangeniscomplex, later gebruikte Noord-Vietnam het voor Amerikaanse krijgsgevangenen.

Ho Chi Minh mausoleum

Het mausoleum is een granieten monument op een groot plein, bewaakt door soldaten in witte uniformen. Je moet van tevoren door een detectiepoort en je tas wordt grondig gecontroleerd. Indrukwekkend om te zien hoe vanzelfsprekend de verering van Ho Chi Minh nog steeds is voor de lokale bevolking. Mocht je echt naar binnen willen: het lichaam van Ho Chi Minh is er te bezichtigen op vaste tijden, maar dan moet je in de rij staan.

Keizerlijke stad Thang Long

De Keizerlijke Stad van Thang Long is een UNESCO-werelderfgoed en wat minder toeristisch dan vergelijkbare plekken in Hue. Ruim een uur om doorheen te lopen. Entree is redelijk.

Egg Coffee

Egg coffee is een Hanoiase specialiteit die nergens anders in Vietnam zo te krijgen is. Het wordt gemaakt door eidooiers op te kloppen met suiker en gecondenseerde melk tot een schuimige crème, die bovenop sterke koffie wordt geschept. Het klinkt raar en smaakt onverwacht goed. Probeer het bij Cafe Giang in de Old Quarter, waar het oorspronkelijk vandaan komt.

Train Street

Train Street is een smal straatje waar om het half uur een trein doorheen rijdt. Je wordt bij een café neergezet, bestelt iets te drinken en wacht. Als de trein aankomt verandert de straat in vijf seconden volledig. Daarna gaan de stoelen en tafels weer terug. In Nederland zou dit nooit kunnen.

Hoan Kiem Lake

Het meer in het hart van de Old Quarter is ‘s avonds de plek waar iedereen samenkomt. Locals sporten er langs de oever, kinderen rijden op elektrische autootjes en er lopen net zoveel toeristen als bewoners. De Ngoc Son tempel op het eiland midden in het meer is bereikbaar via een rode brug en de moeite waard. Loop er na het avondeten langs voor je naar Train Street gaat.

Hotels en hostels in Hanoi: de Old Quarter is de leukste buurt om te verblijven. Druk maar centraal.

Vervoer en praktisch

Stad naar stad

Vietnam heeft een goed netwerk van sleeper bussen. De populaire verbindingen zijn gevuld met andere backpackers en Europese reizigers. Boek via je hostel, een lokaal reisbureau op straat of via 12go.com. Nachtbussen zijn efficiënt: je slaapt onderweg en bespaart een hotelovernacht.

Voor de langere afstanden kun je ook de trein nemen, die rijdt langs de kust en heeft mooier uitzicht dan de bus. De trein is iets duurder maar ook een prettige ervaring. Vergelijk je opties via Trip.com.

Wanneer ga je?

Vietnam heeft een lang land met verschillende klimaten per regio. Het zuiden (Ho Chi Minh City) heeft het hele jaar door warm weer met een droog seizoen van november tot april. Het noorden (Hanoi) is in de winter (december tot februari) fris en bewolkt. De lente van maart tot mei is een van de betere periodes voor de hele route: warm genoeg in het noorden, niet te heet in het zuiden en voor het regenseizoen uit.

Phong Nha en Ninh Binh kunnen in de herfst (september tot november) zwaar te maken krijgen met regenval. Ga dan liever in het voorjaar.

Hoeveel dagen?

Minimaal 10 dagen als je doorrijdt. Met 2 weken doe je de route comfortabel en heb je ruimte voor een dagtrip of een extra dag als een plek je verrast. Drie weken geeft je ruimte om te vertragen, een extra dag in Phong Nha of Hoi An te nemen en niet altijd achter de volgende bus aan te rennen.

SIM kaart

Koop een lokale SIM kaart op het vliegveld bij aankomst in Ho Chi Minh. Viettel of Vietnamobile zijn de bekendste aanbieders. Een prepaid SIM met data kost een paar euro en werkt door het hele land. Je kunt ook een Airalo eSIM regelen voor vertrek, dat scheelt gedoe bij aankomst.

Budget

Vietnam is goedkoop, maar niet overal even goedkoop. Ho Chi Minh City en Hanoi zijn duurder dan Phong Nha of Ninh Binh. Reken op:

Categorie	Prijs (globaal)
Straatmaaltijd / pho	€1,50 tot €3
Restaurant diner	€5 tot €10
Nachtbus	€8 tot €15
Hostelbed	€8 tot €15
Scooter huren per dag	€8 tot €12
Cu Chi tunneltour	€18 pp
Paradise Cave entree	€7,50
Tam Coc boottocht	€9,20 pp

Grab

Gebruik Grab voor taxi’s in de stad. Het werkt hetzelfde als Uber en is veel veiliger dan het regelen van losse taxi’s die toeristische prijzen vragen. Download de app voor vertrek.

Vietnam blijft lang bij je hangen. Niet vanwege één plek, maar vanwege de afwisseling: elke stad heeft een ander karakter, een andere keuken en een andere sfeer. Als je na Hanoi denkt “ik had eigenlijk nog een week willen blijven”, dan heb je het goed gedaan.

Lees ook: De complete paklijst voor backpacken door Azië